1. L’humain met à profit la totipotence des plantes

Depuis l’Antiquité, l’humain a observé que certaines plantes peuvent régénérer un individu complet à partir d’un simple fragment. Il a exploité cette propriété pour multiplier des plants intéressants sans passer par la reproduction sexuée (lente, hasardeuse, donnant des descendants variables).

Aujourd’hui, ces techniques sont à la base de l’horticulture, de la viticulture, de la sylviculture industrielle, et de la culture in vitro de laboratoire. Toutes reposent sur la même propriété biologique : la totipotence des cellules végétales.

2. Le bouturage : la technique la plus simple

2.1 Procédé classique

1. Couper une tige de la plante mère (par exemple 10-15 cm d’une jeune pousse)
2. Supprimer les feuilles du bas (qui pourriraient dans l’eau ou la terre)
3. Plonger la base dans de l’eau, du sable humide ou du terreau
4. Attendre quelques jours à semaines : des racines adventives apparaissent à la base
5. Quand le système racinaire est suffisant, replanter en pleine terre

2.2 Le rôle des hormones

On trempe simplement la base de la bouture dans la poudre d’auxine avant de la planter. C’est une application directe des découvertes de Darwin → Boysen-Jensen → Paál → Went sur l’auxine.

2.3 Exemples d’espèces faciles à bouturer

• Géranium, sauge, romarin, laurier-rose : très faciles
• Rosier, hortensia, hibiscus : techniques de bouturage classique
• Saule : si vous mettez une branche dans l’eau, elle développe des racines en quelques semaines (le saule produit naturellement beaucoup d’auxine)
• Plantes succulentes (jade, kalanchoé) : même une feuille suffit !

3. Le marcottage : laisser la plante enraciner sa propre branche

3.1 Marcottage simple

Procédé pour un rosier ou un fraisier : on couche une tige souple au sol, on l’enterre légèrement au milieu (en laissant l’extrémité dépasser), et on attend que des racines se forment sur la partie enterrée. Une fois enracinée, on coupe le lien avec le plant mère et on transplante.

3.2 Marcottage aérien

Pour les arbres aux branches inflexibles, on pratique le marcottage aérien : on retire un anneau d’écorce sur une branche, on enveloppe la zone de mousse humide ou de terreau dans un manchon plastique, et on attend que des racines apparaissent. Cette technique est très utilisée pour les arbres fruitiers (figuier, citronnier, manguier) et pour de nombreuses plantes d’intérieur.

4. Le greffage : combiner deux plantes en un seul individu

Le greffage n’est pas à proprement parler une reproduction asexuée (puisqu’on combine deux individus), mais il en partage le principe : propagation d’un génotype sans gamètes. Le greffon est multiplié à l’identique à chaque greffe.

4.1 Pourquoi greffer ?

• Combiner un porte-greffe résistant aux maladies du sol et un greffon productif sélectionné pour ses fruits
• Multiplier des variétés qui ne se bouturent pas facilement
• Obtenir une fructification plus rapide (le greffon est déjà adulte)

4.2 Exemples emblématiques

• La vigne est presque toujours greffée. Depuis l’invasion du phylloxéra (puceron parasite) en Europe au XIXᵉ siècle, on greffe les variétés européennes sur des porte-greffes américains résistants. Sans cette innovation, le vignoble européen aurait disparu.
• Arbres fruitiers : pommiers, poiriers, cerisiers, abricotiers… tous greffés en arboriculture intensive.
• Rosiers : la plupart des variétés horticoles sont greffées sur des porte-greffes rustiques.

5. La micro-propagation : multiplication massive in vitro

5.1 Le principe

1. Prélever un petit fragment (méristème apical, feuille, fragment de tige) sur une plante mère sélectionnée
2. Le stériliser (eau de Javel diluée)
3. Le déposer sur un milieu gélifié contenant nutriments (sucres, sels minéraux), vitamines et hormones (auxine + cytokinines en proportions précises)
4. Le tissu se développe en cal (masse de cellules indifférenciées)
5. En modifiant le ratio hormonal, on induit la formation de bourgeons, puis de tiges, puis de racines
6. On obtient ainsi des centaines, voire des milliers de plants à partir d’un seul fragment initial

5.2 Le rôle clé du ratio auxine/cytokinines

La modulation des hormones est cruciale :

• Beaucoup d’auxine + peu de cytokinines → formation de racines
• Peu d’auxine + beaucoup de cytokinines → formation de bourgeons / tiges
• Ratio équilibré → maintien d’un cal indifférencié, multiplication cellulaire

Cette découverte fondamentale est due à Folke Skoog et Carlos Miller dans les années 1950-1960. Ils ont montré comment manipuler la totipotence des cellules végétales par les hormones.

5.3 Applications industrielles

• Orchidées : la culture in vitro a démocratisé les orchidées. Avant, c’étaient des plantes de collectionneur ultra-coûteuses ; aujourd’hui, on en trouve dans toutes les jardineries grâce à la micro-propagation.
• Bananier : variété Cavendish multipliée mondialement par micro-propagation (génétiquement unique, vulnérable à un seul pathogène — analogie avec la pomme de terre irlandaise !)
• Plantes médicinales, arbres forestiers d’élite : multiplication massive de génotypes sélectionnés

6. Synthèse : quatre techniques, un fondement commun

7. Encore le lien avec la photosynthèse

Les techniques de multiplication végétative reposent sur la capacité du fragment à régénérer racines et tiges à partir de ses propres réserves. Ces réserves (amidon, sucres solubles) sont des produits de la photosynthèse stockés dans les tissus du fragment. Une bouture qui n’a pas accumulé suffisamment de réserves photosynthétiques avant le prélèvement échouera à régénérer ses racines.

C’est pourquoi les jardiniers prélèvent leurs boutures sur des plantes vigoureuses, dans la saison de pleine activité photosynthétique (printemps-été), et veillent à conserver quelques feuilles pour la photosynthèse de soutien pendant l’enracinement.