1. Le Rift est-africain : un rift en pleine évolution

1.1 Localisation et structure

Le Rift est-africain est un système de rifts continentaux qui traverse l’est de l’Afrique sur ~6 000 km, du Mozambique au sud à la mer Rouge au nord. Il s’est formé par la mise en place d’un panache mantellique chaud sous l’Afrique de l’Est, il y a environ 30 Ma.

Le rift se sépare en deux branches qui encerclent le craton tanzanien :

• Branche orientale : Éthiopie, Kenya, Tanzanie. Volcanisme actif (Kilimandjaro, Ol Doinyo Lengai).
• Branche occidentale : Ouganda, République démocratique du Congo, Burundi, Malawi. Volcanisme moindre, lacs profonds (Tanganyika, Malawi).

1.2 Stades d’évolution observables

Le Rift est-africain offre un aperçu unique d’un rift dans tous ses stades :

• Au sud (Mozambique) : rifting jeune, peu marqué
• Au centre (Tanzanie, Kenya) : rifting actif avec failles bordières, vallées profondes, volcanisme
• Au nord (Éthiopie, Afar) : rifting mature, transition vers l’océanisation (la dépression de l’Afar est à -150 m sous le niveau de la mer)
• Au nord extrême : la mer Rouge et le golfe d’Aden sont déjà passés en accrétion océanique. Ce sont des océans jeunes (~10-30 Ma) qui continuent à s’élargir de ~1-2 cm/an.

2. L’ouverture atlantique : marges passives modernes

2.1 Histoire

L’océan Atlantique s’est ouvert par étapes au cours du Mésozoïque, par fragmentation de la Pangée :

• Atlantique central : ouverture entre l’Afrique et l’Amérique du Nord, dès le Jurassique (~180 Ma)
• Atlantique sud : ouverture entre l’Afrique et l’Amérique du Sud, au Crétacé (~130 Ma)
• Atlantique nord : ouverture entre l’Europe et le Groenland, plus tardive, au Paléogène (~55 Ma)

Les côtes actuelles de l’Atlantique (Afrique de l’Ouest, Brésil, Europe occidentale) sont des marges passives matures, où s’observent en profondeur tous les marqueurs étudiés en leçon 3.2 : blocs basculés, sédiments anté-/syn-/post-rift, subsidence thermique.

2.2 Bassins pétrolifères

Les marges passives atlantiques abritent certains des plus grands bassins pétrolifères du monde : Angola, Nigeria, Brésil pré-salifère, golfe de Guinée, mer du Nord. La structure en blocs basculés piège efficacement les hydrocarbures. Comprendre l’histoire d’un rifting est essentiel pour l’exploration.

3. Les marges téthysiennes dans les Alpes

Les marges téthysiennes jurassiques bordaient la Téthys ligure, l’océan disparu vu au Topic 2. Aujourd’hui plissées et chevauchées par la collision alpine, elles offrent des fenêtres uniques sur la structure d’anciennes marges passives.

3.1 Vestiges visibles

• Vercors : sédiments mésozoïques de la marge européenne, déposés sur croûte continentale amincie
• Briançonnais : marge intermédiaire de la Téthys, recouverte par une transgression
• Vanoise et Mont-Blanc : socle de la marge avec sédiments anté-rift triasiques, syn-rift jurassiques (géométries en éventail), post-rift crétacés

Une promenade géologique dans les Alpes permet de lire à la fois l’ouverture de la Téthys (Topic 3) et sa fermeture (Topic 2). Les Alpes sont en quelque sorte une boucle complète de Wilson visible à l’œil nu (cf. Topic 4).

4. Autres rifts notables

4.1 La mer Rouge (jeune océan)

La mer Rouge est l’exemple type d’un jeune océan, ouvert depuis ~30 Ma par accrétion océanique. Sa largeur ne dépasse pas 300 km. Elle continue à s’ouvrir au rythme de 1-2 cm/an. Si la tendance se poursuit, elle deviendra un océan mature comme l’Atlantique.

4.2 Le fossé rhénan (rift en pause)

Le fossé rhénan, entre les Vosges (France) et la Forêt-Noire (Allemagne), est un rift continental tertiaire commencé il y a ~40 Ma. Il s’est rapidement ralenti et n’a pas évolué vers l’océanisation. Il en reste une sismicité résiduelle (région de Bâle) et un vaste fossé d’effondrement où coule le Rhin.

4.3 Le Rio Grande Rift (USA)

Le Rio Grande Rift traverse le Nouveau-Mexique et le Colorado. Il s’est formé il y a ~30 Ma par extension de la province Basin and Range, où la croûte continentale a été considérablement étirée. Toujours actif, il est en évolution lente.

4.4 Le rift de Baïkal (Sibérie)

Le rift de Baïkal en Sibérie abrite le lac le plus profond du monde (1 642 m). Ce lac, vieux de ~25 Ma, occupe le graben d’un rift continental encore actif. Sa biodiversité endémique exceptionnelle témoigne de son isolement géologique très ancien.

5. Pourquoi tant de rifts ?

Les rifts continentaux apparaissent quand des panaches mantelliques chauds remontent du manteau et soulèvent / étirent la lithosphère sus-jacente. Tous les rifts ne donnent pas naissance à des océans : beaucoup s’arrêtent à un stade intermédiaire (« rifts avortés »), comme le fossé rhénan. Quand ils aboutissent, ils créent de nouveaux océans (Atlantique, mer Rouge…).