1. Le principe de la transmission horizontale

Comme rappelé en leçon 3.1, la transmission horizontale désigne la propagation d’un comportement entre individus d’une même génération, par imitation ou observation. Elle peut concerner des adultes, des juvéniles, ou des deux. Sa caractéristique remarquable est sa rapidité : alors que la diffusion d’un nouveau gène prend des dizaines voire des centaines de générations, une innovation comportementale peut se propager dans toute une population en quelques années.

Voyons deux exemples emblématiques.

2. Les baleines à bosse et le « filet à bulles »

Les baleines à bosse (Megaptera novaeangliae) sont des cétacés migrateurs qui se nourrissent de petits poissons (harengs, lançons, capelans) et de krill. Elles vivent en groupes lâches et communiquent abondamment par sons.

2.1 La technique du filet à bulles

En 1980, des chercheurs observent dans le golfe du Maine (États-Unis, côte nord-est) une technique de chasse inédite chez quelques baleines : la « lobtail feeding » ou pêche au filet à bulles avec frappe de queue.

1. La baleine claque puissamment la surface de l’eau avec sa nageoire caudale (lobtail). Cela étourdit ou stresse les bancs de lançons.
2. Elle plonge en spirale en remontant des bulles d’air par son évent.
3. Les bulles forment un « filet » cylindrique autour du banc de poissons, qui sont concentrés au centre.
4. La baleine remonte en plein milieu de ce filet, gueule grande ouverte, et engloutit une énorme quantité de proies en une seule fois.

2.2 Une diffusion documentée

L’équipe de Jenny Allen et collaborateurs (Allen et al., 2013) a suivi pendant 27 ans les baleines du golfe du Maine. Résultat spectaculaire : en 1980, une seule baleine pratiquait cette technique. En 2007, plus de 280 baleines l’utilisaient. La technique s’est propagée d’individu à individu, par observation des congénères qui chassent.

Les analyses statistiques montrent que la probabilité qu’une baleine adopte la technique augmente avec le temps passé à proximité d’individus pratiquants. C’est la signature mathématique d’une transmission sociale (et non d’un comportement génétique qui aurait émergé spontanément).

3. Les mésanges voleuses de lait

C’est probablement l’exemple classique le plus enseigné en éthologie. Il a été décrit par James Fisher et Robert Hinde dès 1949.

3.1 Les faits

Dans les années 1920, en Angleterre, les laitiers livraient le lait en bouteilles déposées tôt le matin devant les maisons. Les bouteilles étaient fermées par un opercule en aluminium fin.

Dans la ville de Swaythling (banlieue de Southampton), en 1921, des observateurs notent pour la première fois des mésanges charbonnières (Parus major) et des mésanges bleues (Cyanistes caeruleus) qui percent les opercules avec leur bec et boivent la crème accumulée sur le dessus du lait. Une innovation comportementale est née.

3.2 La diffusion

Au cours des décennies suivantes, le comportement se répand dans toute la Grande-Bretagne : en 1949, Fisher et Hinde recensent plus de 400 sites où des mésanges ouvrent les bouteilles, répartis sur tout le pays. La diffusion est indubitablement horizontale : des observations directes confirment que les mésanges naïves apprennent par observation des congénères qui ouvrent une bouteille.

4. Le contre-exemple du rouge-gorge

C’est ici que l’histoire devient particulièrement instructive. Le rouge-gorge (Erithacus rubecula) est un oiseau territorial et solitaire qui partage le même habitat que les mésanges en Angleterre. Des observations ponctuelles ont montré que quelques rouge-gorges ont également découvert, individuellement, comment ouvrir les bouteilles de lait.

Pourtant, ce comportement ne s’est jamais répandu dans la population de rouge-gorges. Il est resté limité à des cas isolés, redécouverts indépendamment ici et là.

4.1 Pourquoi cette différence ?

La réponse tient à la sociabilité :

• Les mésanges vivent en bandes mixtes, surtout en hiver. Elles observent constamment leurs congénères et apprennent par imitation. Une innovation se propage rapidement.
• Les rouge-gorges sont solitaires et défendent un territoire individuel. Ils se rencontrent peu, et quand ils se rencontrent, c’est pour s’affronter. Pas d’observation patiente du voisin, pas d’imitation.

5. D’autres exemples remarquables

• Macaques japonais de Koshima : en 1953, la jeune femelle Imo invente le lavage des patates douces dans l’eau (saur d’abord, puis salée). Le comportement se répand horizontalement parmi les jeunes macaques en quelques années, et verticalement à la génération suivante (transmission de mère à fille). Cas étudié par Kawai et son équipe.
• Dauphins de Shark Bay (Australie) : certaines femelles utilisent une éponge fixée sur leur rostre pour fouiller le fond marin sans s’abîmer. Technique inventée vraisemblablement par une femelle pionnière, transmise depuis horizontalement à quelques individus apparentés.
• Corvidés : les corbeaux de Nouvelle-Calédonie fabriquent des outils en bois pour extraire des larves d’insectes des troncs. Variations locales d’outils selon les régions = signature de transmission horizontale.