Chapitre 16 — Constructions catégorielles et culture dans le soin · Topic 1 : Culture et relation soignant-soigné · Leçon 1.1
« Les étrangers n’ont pas la même culture de la santé » : cette phrase, souvent entendue dans les services hospitaliers, semble aller de soi. Elle ne va pourtant pas du tout de soi. Avant d’analyser les pratiques soignantes, il faut d’abord interroger le terme même de culture — l’un des plus polysémiques qui soit — et comprendre comment son usage ordinaire peut devenir un piège intellectuel pour le soignant.
🎯 Objectifs pédagogiques
- Définir la notion de culture dans ses différentes acceptions ;
- Expliquer pourquoi la santé est socialement définie (Laplantine) ;
- Caractériser le culturalisme et ses risques selon Didier Fassin ;
- Expliquer la notion d’équation personnelle du soignant ;
- Identifier les caractéristiques de la culture institutionnelle hospitalière.
🧭 Plan de la leçon
- La culture : un terme polysémique
- La santé comme construction sociale
- Le risque culturaliste
- L’équation personnelle du soignant
1. La culture : un terme polysémique
Le terme « culture » recouvre au moins trois sens distincts :
- Au sens agricole originel : la culture de la terre — c’est l’étymologie latine (cultura, de colere, cultiver) ;
- Au sens humaniste classique : les arts, les lettres, les savoirs — ce qu’on appelle être « une personne cultivée » ;
- Au sens anthropologique : l’ensemble des produits de l’activité humaine — réflexions, créations, représentations du monde, normes, valeurs.
C’est ce troisième sens qui intéresse la sociologie de la santé.
L’UNESCO insiste sur la notion de diversité culturelle : toutes les cultures humaines sont des cultures vivantes, qui évoluent, se transforment, s’hybrident. Aucune culture n’est figée. Cette précision sera décisive pour comprendre le risque culturaliste (§ 3).
La culture au sens anthropologique ne désigne pas un ensemble de traits immuables liés à une origine géographique ou ethnique. Elle désigne ce que les groupes humains produisent ensemble : des façons de faire, de penser, d’interpréter le monde. Ces productions évoluent en permanence, notamment au contact d’autres cultures. Un individu né au Mali et élevé en France n’est pas « porteur de la culture malienne » comme on porterait un bagage — il est le produit de multiples influences.
2. La santé comme construction sociale
Le sociologue et anthropologue François Laplantine a formulé une thèse centrale pour ce cours : la santé est socialement définie. Ce qui est considéré comme un problème de santé, comme une maladie, comme un soin approprié, varie selon les cultures et les sociétés. Il n’existe pas de regard « neutre » sur la maladie : chaque société produit ses propres représentations du corps, de la douleur et du soin.
Si la santé est socialement définie, alors le regard biomédical occidental n’est pas universel : il est lui-même une construction culturelle. Le soignant formé à la médecine française n’observe pas la maladie « objectivement » : il l’observe à travers le prisme de sa propre formation, de ses valeurs et de l’institution hospitalière. Reconnaître cela n’implique pas de relativisme absolu (certains soins restent objectivement efficaces), mais invite à la réflexivité — retour critique sur ses propres représentations.
3. Le risque culturaliste
Le culturalisme est défini par Didier Fassin (anthropologue, médecin et sociologue, directeur d’études à l’EHESS) comme un raisonnement ordinaire qui interprète les différences observées entre groupes de personnes uniquement en termes de culture.
Exemples courants en milieu hospitalier :
- « Ils ne respectent pas les rendez-vous car c’est culturel » ;
- « Elle refuse la péridurale pour des raisons religieuses » ;
- « Cette population consulte peu aux urgences car elle n’a pas la culture du système de soins. »
Ces formulations peuvent paraître descriptives. Elles sont en réalité explicatives — et c’est là le problème.
Ce type de raisonnement comporte plusieurs problèmes majeurs, identifiés par Fassin.
- Réification de la culture : on traite la culture comme une substance stable et immuable, alors qu’elle est mouvante et hétérogène. Un individu originaire d’Afrique subsaharienne ne partage pas une seule et même culture figée.
- Occultation des déterminants sociaux : expliquer par la « culture » masque les vraies causes des inégalités de recours aux soins — la précarité économique, les barrières linguistiques, le statut administratif, la discrimination.
- Homogénéisation : le culturalisme efface les différences internes à un groupe (classe sociale, génération, trajectoire individuelle) pour ne voir qu’un bloc homogène.
Didier Fassin a étudié la manière dont des médecins décrivaient des cas de saturnisme (intoxication au plomb) chez des enfants de familles immigrées. Deux types de discours médicaux coexistaient :
- Un discours individuel / palliatif : focalisation sur l’enfant intoxiqué, prise en charge médicale de l’intoxication. Explication implicite : les familles n’auraient « pas conscience » du danger — ce serait « culturel ».
- Un discours social / préventif : focalisation sur les logements insalubres, les peintures au plomb, le rôle des propriétaires et des institutions. Approche de santé publique.
Ce cas illustre comment le recours à l’explication culturelle peut détourner l’attention des déterminants structurels (logement, précarité) au profit d’une explication individualisant ou culturalisant la responsabilité.
4. L’équation personnelle du soignant
Face au risque culturaliste, il est utile de distinguer ce qui vient du patient et ce qui vient du soignant lui-même. On appelle équation personnelle la part de subjectivité que chaque soignant apporte dans son regard et ses décisions cliniques.
L’équation personnelle d’un soignant est construite par :
- Sa formation médicale (grille de lecture biomédicale, normes apprises) ;
- Sa socialisation (origines sociales, expériences de vie, valeurs personnelles) ;
- La culture institutionnelle hospitalière, très forte : jargon médical, codes vestimentaires, tutoiement des patients, hiérarchie rigide, temporalités propres.
Le soignant qui attribue un comportement à la « culture du patient » projette parfois sa propre équation personnelle — ce que lui considère comme « normal » — sur l’autre.
La médecine hospitalière est elle-même une culture institutionnelle forte et codifiée :
- Jargon médical incompréhensible pour les profanes ;
- Codes vestimentaires stricts (blouse, tenue, coiffe) ;
- Tutoiement asymétrique des patients (le soignant tutoie, le patient vouvoie) ;
- Hiérarchie interne rigide (chef de service, interne, infirmier, aide-soignant) ;
- Rapport au temps particulier (urgence, rythme des gardes, délais de rendez-vous).
Ces codes ne sont pas « naturels » : ils sont socialement construits. Un patient qui ne les maîtrise pas n’est pas « culturellement non conforme » : il est simplement extérieur à cette institution.
🧠 À retenir absolument
- La culture (sens anthropologique) = ensemble des produits de l’activité humaine ; elle est vivante et non figée (UNESCO).
- Laplantine : la santé est socialement définie — le regard biomédical est lui-même une construction culturelle.
- Culturalisme (Fassin) : raisonnement qui explique les différences uniquement par la culture → masque les déterminants sociaux réels.
- Trois erreurs : réification (culture figée), occultation des déterminants sociaux, homogénéisation du groupe.
- Équation personnelle : part de subjectivité du soignant, construite par sa formation, sa socialisation et la culture hospitalière.
- La culture hospitalière est une culture forte (jargon, tutoiement asymétrique, hiérarchie, codes vestimentaires).
❓ Questions fréquentes
Critiquer le culturalisme, n’est-ce pas nier l’existence des différences culturelles ?
Non. Critiquer le culturalisme ne signifie pas nier que des différences de pratiques, de représentations et de valeurs existent entre groupes sociaux. Cela signifie refuser de les expliquer uniquement par la culture, a fortiori par une culture perçue comme immuable et homogène. Fassin ne dit pas que la culture n’existe pas — il dit que son usage ordinaire en milieu médical est souvent réducteur et qu’il masque les véritables déterminants sociaux (précarité, discrimination, accès aux droits).
Qu’est-ce que la « réification » de la culture ?
Réifier signifie traiter quelque chose d’abstrait comme si c’était une chose concrète, fixe, immuable. Réifier la culture, c’est parler de « la culture africaine » comme si c’était un bloc uniforme et stable — comme si tous les individus originaires d’Afrique partageaient les mêmes représentations de la santé, indépendamment de leur génération, de leur classe sociale, de leur trajectoire personnelle et des multiples influences culturelles qu’ils ont traversées.
Laplantine dit que la santé est « socialement définie » : est-ce du relativisme médical ?
C’est une affirmation sociologique, pas un relativisme absolu. Elle signifie que les catégories du sain et du malade, les frontières entre normal et pathologique, les formes acceptables de soin varient selon les contextes sociaux et historiques. Cela n’implique pas que toutes les pratiques se valent (une chirurgie septique reste dangereuse dans toutes les cultures), mais invite à ne pas naturaliser le regard biomédical occidental et à reconnaître qu’il est lui-même historiquement situé.
Comment l’équation personnelle influence-t-elle le diagnostic ?
Les études en psychologie sociale (voir les biais implicites, Ch.17) montrent que les soignants attribuent inconsciemment des caractéristiques à leurs patients en fonction de représentations sociales internalisées. L’équation personnelle peut conduire à sous-estimer la douleur d’un patient d’une certaine origine, à interpréter un refus de soin comme culturel alors qu’il est lié à la peur ou à la barrière linguistique, ou à proposer moins d’examens complémentaires. La prise de conscience de cette équation personnelle est la première étape pour la contrôler.
Pourquoi parler de « culture du soignant » et pas seulement de « culture du patient » ?
Parce que la relation soignant-soigné est un espace d’interaction entre deux cultures — celle du patient et celle de l’institution soignante. La médecine hospitalière est une culture très codifiée, souvent opaque pour les non-professionnels. Se concentrer uniquement sur la « culture du patient » revient à naturaliser la culture médicale comme neutre et universelle, ce qu’elle n’est pas. La réflexivité du soignant implique de reconnaître sa propre position culturelle.
🚀 Pour aller plus loin
Contenu pédagogique original — Réussir SVT. L’équipe Réussir SVT.