Chapitre 7 — Cellules souches, reprogrammation et thérapies · Topic 3 : Les cellules souches en médecine · Leçon 3.1
Après la théorie, la pratique. Certaines cellules souches ne sont pas un espoir lointain : elles soignent déjà, depuis des décennies. Les championnes, ce sont les cellules souches hématopoïétiques — celles qui fabriquent notre sang. Leur histoire, née d’une tragédie, est l’un des plus beaux succès de la médecine.
🎯 Objectifs pédagogiques
À la fin de cette leçon, tu sauras :
- définir les cellules souches hématopoïétiques (CSH) et leur localisation ;
- expliquer ce qu’est une aplasie médullaire ;
- définir le homing ;
- décrire le principe de la greffe de moelle ;
- expliquer son usage dans la sclérose en plaques.
🧭 Plan de la leçon
- Les cellules souches hématopoïétiques
- Une découverte née d’une tragédie
- Le homing et la greffe de moelle
- Une piste contre la sclérose en plaques
1. Les cellules souches hématopoïétiques
Les cellules souches hématopoïétiques (CSH) sont déjà utilisées en thérapeutique. Elles sont présentes dans la moelle osseuse, et c’est à partir d’elles que sont fabriquées toutes les cellules sanguines (globules rouges, globules blancs, plaquettes).
Les CSH sont des cellules souches adultes et multipotentes : elles donnent tous les types de cellules du sang, mais pas d’autres tissus. Ce sont les cellules souches les mieux maîtrisées en médecine.
2. Une découverte née d’une tragédie
La découverte des CSH est liée à l’explosion de la bombe atomique d’Hiroshima. Parmi les survivants de l’explosion, beaucoup décèdent rapidement :
- d’une anémie sévère (absence de globules rouges) ;
- d’une absence de coagulation (absence de plaquettes).
Leur autopsie révèle une aplasie médullaire : une absence de cellules souches hématopoïétiques dans la moelle osseuse, qui ne contient plus alors que des adipocytes (cellules graisseuses).
Après la guerre, des expériences chez la souris confirment le mécanisme : une irradiation provoque une aplasie médullaire. Mais surtout, une souris irradiée peut être guérie par une greffe de moelle osseuse d’une autre souris ! La preuve que ce sont bien les cellules de la moelle qui régénèrent le sang.
3. Le homing et la greffe de moelle
Comment greffe-t-on ces cellules ? Étonnamment, par simple injection intraveineuse (dans le sang). Et c’est là qu’intervient un phénomène remarquable :
Le homing (de l’anglais home, « maison ») désigne le fait que les cellules souches hématopoïétiques injectées dans le sang retournent automatiquement dans la moelle osseuse. Elles « rentrent à la maison » toutes seules : pas besoin de les déposer directement dans l’os.
En pratique, chez l’humain : la première greffe de moelle osseuse (greffe de CSH) a été réalisée à la fin des années 1960, une avancée couronnée par un prix Nobel. Le déroulement :
- chez le donneur : une ponction au niveau de l’os iliaque (le bassin) ;
- chez le receveur : la poche du donneur est perfusée (≈ 30 minutes), puis le patient est maintenu en chambre stérile pendant environ 1 mois (le temps que son sang se reconstitue).
4. Une piste contre la sclérose en plaques
Les CSH ouvrent aussi des pistes inattendues, comme dans la sclérose en plaques.
- C’est une maladie auto-immune : les cellules immunitaires du patient attaquent la gaine de myéline (qui entoure les neurones).
- L’idée du traitement : « réinitialiser » le système immunitaire par autogreffe de CSH. On provoque d’abord une aplasie médullaire (on « efface » le système immunitaire défaillant), puis les cellules souches le reconstituent.
Une réponse à une infection virale pourrait être l’un des facteurs déclencheurs de la sclérose en plaques. Le traitement par autogreffe reste rare et réservé à certains cas : fin 2019, seuls 18 patients en avaient bénéficié en France.
🧠 À retenir absolument
- Les cellules souches hématopoïétiques (CSH) sont dans la moelle osseuse et fabriquent toutes les cellules sanguines. Déjà utilisées en thérapeutique.
- L’aplasie médullaire = absence de CSH dans la moelle (qui ne contient plus que des adipocytes) → anémie + défaut de coagulation.
- Homing : les CSH injectées dans le sang retournent seules dans la moelle osseuse.
- Greffe de moelle : ponction (os iliaque) chez le donneur → perfusion au receveur → chambre stérile ≈ 1 mois.
- Sclérose en plaques (maladie auto-immune, attaque de la myéline) : « réinitialisation » du système immunitaire par autogreffe de CSH.
❓ Questions fréquentes
Où se trouvent les cellules souches hématopoïétiques et à quoi servent-elles ?
Elles se trouvent dans la moelle osseuse et fabriquent toutes les cellules du sang (globules rouges, globules blancs, plaquettes). Ce sont les cellules souches les plus utilisées en thérapeutique.
Qu’est-ce qu’une aplasie médullaire ?
C’est l’absence de cellules souches hématopoïétiques dans la moelle osseuse, qui ne contient alors plus que des adipocytes. Elle entraîne une anémie sévère (manque de globules rouges) et un défaut de coagulation (manque de plaquettes).
Qu’est-ce que le homing ?
C’est la capacité des cellules souches hématopoïétiques injectées dans le sang à retourner automatiquement dans la moelle osseuse. Grâce à lui, la greffe peut se faire par simple injection intraveineuse.
Comment se déroule une greffe de moelle osseuse ?
On prélève la moelle du donneur par ponction au niveau de l’os iliaque. La poche est perfusée au receveur (environ 30 minutes), qui reste ensuite en chambre stérile pendant environ un mois, le temps que son sang se reconstitue.
Comment les cellules souches peuvent-elles aider dans la sclérose en plaques ?
La sclérose en plaques est une maladie auto-immune où le système immunitaire attaque la myéline. On peut « réinitialiser » ce système par autogreffe de cellules souches hématopoïétiques : on provoque une aplasie médullaire, puis les cellules souches reconstituent un système immunitaire. Ce traitement reste rare.
🚀 Pour aller plus loin
Une autre source de cellules souches, plus facile à prélever, fait beaucoup parler d’elle : le tissu adipeux.
- Leçon 3.2 — Les cellules souches adipeuses et la médecine régénérative
- Leçon 1.1 — Types et caractéristiques des cellules souches
- Topic 2 — Reprogrammation et cellules iPS
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