Chapitre 5 — Origines de la bioéthique et principlisme · Topic 1 : Naissance de la bioéthique · Leçon 1.3
Le Serment d’Hippocrate est le texte fondateur, souvent cité et rarement lu, de l’éthique médicale occidentale. Il fixe pour vingt-cinq siècles une éthique professionnelle centrée sur le comportement du médecin — bienfaisance, non-malfaisance (primum non nocere), contrôle moral du pouvoir médical, secret — mais il ignore l’autonomie du patient, les droits, la justice distributive et le pluralisme. Cette leçon présente le Corpus hippocratique, le contenu et le statut du Serment, puis dresse les 8 objections contemporaines qui expliquent pourquoi Hippocrate n’est pas encore de la bioéthique — et pourquoi, en même temps, la bioéthique en procède.
🎯 Objectifs pédagogiques
- Décrire le Corpus hippocratique (60 traités, Ve-IVe s. av. J.-C.) ;
- Restituer le statut du Serment (rituel, professionnel, interne) et ses 4 exigences ;
- Analyser la triple asymétrie (épistémique, cognitive, sociale) et le paternalisme comme vertu ;
- Comprendre en quoi la médecine est une techné thérapeutique (ni expérimentation, ni biopolitique) ;
- Énumérer les 8 objections contemporaines et savoir pourquoi Hippocrate n’est pas encore de la bioéthique.
🧭 Plan de la leçon
- Le Corpus hippocratique
- Le Serment : statut et 4 exigences
- Une relation asymétrique et un paternalisme comme vertu
- La médecine comme techné thérapeutique
- Pourquoi Hippocrate n’est pas encore de la bioéthique
- Les 8 objections contemporaines au Serment
1. Le Corpus hippocratique
L’éthique médicale antique est traditionnellement associée au médecin grec Hippocrate (460-370 avant J.-C., originaire de l’île de Cos) et au Corpus hippocratique.
Le Corpus hippocratique :
- est un ensemble hétérogène d’environ 60 traités rédigés entre le Ve et le IVe siècle avant J.-C. ;
- par plusieurs médecins appartenant à plusieurs écoles médicales différentes de la Grèce antique ;
- Hippocrate n’est pas l’auteur unique de ce corpus.
L’éthique hippocratique n’est pas une théorie systématique : c’est une constellation de normes professionnelles issues de plusieurs médecins et écoles.
2. Le Serment d’Hippocrate : statut et 4 exigences
Le Serment est le texte le plus célèbre du Corpus hippocratique. Ce n’est pas un texte philosophique, ni juridique, ni politique. C’est un engagement rituel et professionnel, probablement prononcé à l’époque par les médecins lors de leur entrée dans la communauté médicale.
Le public principal n’est pas la Cité tout entière, mais : le médecin lui-même, ses pairs (les autres médecins) et les dieux grecs (Apollon, Asclépios, Hygie).
| # | Exigence | Contenu |
|---|---|---|
| 1 | Bienfaisance thérapeutique | « Je dirigerai le régime des malades à leur avantage, selon mon pouvoir et mon jugement. » — Le médecin agit pour le bien du malade. |
| 2 | Non-malfaisance (primum non nocere) | Interdiction d’administrer un poison et de provoquer intentionnellement la mort. L’adage latin est une formulation postérieure mais fidèle à l’esprit du Serment. |
| 3 | Contrôle moral du pouvoir médical | Interdiction d’abuser de la vulnérabilité du patient et interdiction d’avoir des relations sexuelles avec les patients. |
| 4 | Secret | Obligation de silence sur tout ce que le médecin aura vu ou entendu dans l’exercice de la médecine. |
Ces normes constituent une éthique de la pratique, centrée sur le comportement du médecin et non sur les droits du patient.
3. Une relation asymétrique et un paternalisme comme vertu
- Asymétrie épistémique — « épistémé » désigne le savoir : le médecin détient un savoir que le patient ne possède pas (théorie des humeurs) et interprète la maladie à partir d’une théorie savante.
- Asymétrie cognitive — fondée par la précédente : le médecin sait, le patient ne sait pas.
- Asymétrie sociale — fondée par la cognitive : le patient est un objet de soins, pas un sujet de droit (il ne choisit pas le traitement, ne discute pas la décision, ne consent pas au sens moderne).
Le patient est confié au médecin comme on confie son corps à un artisan compétent : aucune notion de consentement libre et éclairé, d’autonomie décisionnelle ou de droit de refus de soins.
Le paternalisme est vu et assumé comme une vertu, non comme une domination du médecin sur le malade : c’est une obligation morale, une responsabilité bienveillante, une exigence professionnelle. Le médecin agit pour le bien du patient, y compris contre sa volonté si nécessaire — le critère central n’est pas la volonté du patient, mais le jugement clinique du médecin.
Il n’y a pas de conflit éthique interne à ce modèle : l’autonomie du patient n’est pas reconnue comme une valeur morale, donc la tension autonomie/bienfaisance qui structure la bioéthique moderne n’existe pas. Le paternalisme y est structurel et non controversé.
4. La médecine comme techné thérapeutique
Pour les Grecs, la médecine est une techné : un art rationnel orienté vers une fin spécifique — guérir. Elle n’est pas destinée à :
- transformer l’être humain ou améliorer l’espèce (idées centrales aujourd’hui dans les débats transhumanistes) ;
- gérer une population (ce qui relève de la santé publique, des politiques sanitaires et de la biopolitique).
La médecine hippocratique est donc thérapeutique, non expérimentale et non biopolitique.
Il n’existe ni recherche biomédicale, ni expérimentation contrôlée, ni instrumentalisation du corps humain à des fins scientifiques. C’est précisément cette limitation historique qui rendra possible, plus tard, la rupture moderne.
La bioéthique moderne émergera en grande partie d’une réflexion éthique sur la nécessité de mener des expérimentations en médecine, et surtout sur la nécessité de leur imposer un cadre normatif strict (Code de Nuremberg 1947, Déclaration d’Helsinki 1964, Belmont 1979).
Pas d’instrument de contrôle institutionnel externe à la profession médicale : pas de comités d’éthique, pas de tribunaux spécialisés, pas de régulation politique de la pratique médicale. Les sanctions en cas de violation du Serment sont : symboliques (déshonneur), religieuses (parjure devant les dieux) et sociales (exclusion du groupe des médecins ou de l’école).
5. Pourquoi Hippocrate n’est pas encore de la bioéthique
L’éthique hippocratique ne comporte pas :
- de théorie de l’autonomie du patient ;
- de concept de droits du patient ;
- de prise en compte du pluralisme moral ;
- de réflexion sur la justice (distributive, sociale) ;
- d’articulation avec le droit et la politique.
Hippocrate joue donc un rôle généalogique, mais non fondateur au sens strict : il institue une éthique de la responsabilité médicale, pas une éthique publique de la vie. L’éthique hippocratique est à la fois base normative fondamentale ET contre-modèle pour la bioéthique contemporaine. La bioéthique émerge lorsque ce modèle devient insuffisant, contesté et doit être complété par des normes externes, publiques et critiques.
6. Les 8 objections contemporaines au Serment
| # | Objection | Idée centrale |
|---|---|---|
| a | Paternalisme médical | Asymétrie morale injustifiée. Agir pour le bien d’une personne contre sa volonté n’est plus acceptable dans un cadre libéral kantien où l’autonomie est valeur phare. |
| b | Absence de consentement | Le Serment ne mentionne jamais le consentement, n’exige aucune information et ne reconnaît pas le refus de soins. Or le consentement libre et éclairé est cardinal depuis Nuremberg (1947) et Belmont (1979). |
| c | Inadéquation aux pratiques modernes | Le Serment suppose une médecine individuelle, thérapeutique et non technoscientifique. Pas de référence à la recherche, aux essais cliniques, aux biobanques, à la génétique, à l’IA médicale, à la santé publique. |
| d | Justice distributive et perspective sociale | Le Serment ignore la rareté des ressources, ne traite pas de la distribution des soins, ne reconnaît pas les inégalités sociales. Critique issue de Rawls et Daniels. |
| e | Particularisme moral et culturel | Le Serment invoque des dieux grecs, reflète une morale masculine et hiérarchique. Dans les sociétés pluralistes, aucune morale substantielle unique ne peut être imposée. |
| f | Féministe | Invisibilisation des patientes, monde masculin patriarcal ; le paternalisme médical a servi à contrôler la reproduction, les corps et la sexualité des femmes. |
| g | Juridique et institutionnelle | Éthique des vertus sans sanctions juridiques claires et sans contrôle externe. Les scandales modernes montrent que l’autorégulation professionnelle ne suffit pas. |
| h | Conceptuelle : devoirs sans droits | Le Serment énumère les devoirs du médecin mais aucun droit du patient. Une éthique sans droits n’est plus acceptable dans l’espace normatif moderne. |
Conclusion générale : le Serment est normativement insuffisant pour fonder la bioéthique moderne. Il lui manque l’autonomie, le pluralisme et l’articulation avec le droit et la politique. La bioéthique moderne naît précisément dans les années 1960-1970, quand l’éthique médicale cesse d’être un code professionnel autorégulé et devient une éthique publique, pluraliste et critique de la vie humaine.
🧠 À retenir absolument
- Corpus hippocratique : ~60 traités, Ve-IVe s. av. J.-C., plusieurs auteurs. Hippocrate (460-370, île de Cos) n’en est pas l’auteur unique.
- Serment : engagement rituel et professionnel (pas philosophique, pas juridique, pas politique) devant les pairs et les dieux grecs (Apollon, Asclépios, Hygie).
- 4 exigences : (1) bienfaisance thérapeutique ; (2) non-malfaisance (primum non nocere, interdiction poison et mort intentionnelle) ; (3) contrôle moral du pouvoir médical (pas d’abus de vulnérabilité, pas de relations sexuelles avec patients) ; (4) secret.
- Triple asymétrie épistémique → cognitive → sociale. Patient = objet de soins, pas sujet de droit.
- Paternalisme comme vertu, sans conflit éthique interne. Médecine = techné thérapeutique (pas expérimentale, pas biopolitique).
- Sanctions symboliques, religieuses et sociales : pas de contrôle externe.
- Hippocrate ≠ bioéthique : pas d’autonomie, pas de droits, pas de pluralisme, pas de justice, pas d’articulation avec le droit.
- 8 objections : paternalisme, absence de consentement, inadéquation, justice distributive, particularisme moral, féministe, juridique/institutionnelle, devoirs sans droits.
❓ Questions fréquentes
Les médecins prêtent-ils encore le Serment d’Hippocrate aujourd’hui ?
Oui, mais dans une version très remaniée. En France, on prête aujourd’hui le Serment du Conseil national de l’Ordre des médecins, réécrit en 1996 puis actualisé, qui intègre le consentement, le respect de l’autonomie et la référence aux lois. Le texte antique original ne serait pas prononçable tel quel : il invoque des dieux grecs, interdit la chirurgie de la taille (opération de la lithiase) et interdit implicitement l’avortement. La formule contemporaine conserve l’esprit — bienfaisance, non-malfaisance, secret — en le refondant sur des bases modernes.
Pourquoi dit-on primum non nocere alors que ce n’est pas dans le texte grec ?
C’est une formulation latine postérieure, souvent attribuée par erreur au Serment lui-même. Le Corpus hippocratique contient la formule « ôphelein, mê blaptein » — « aider, ou du moins ne pas nuire » (dans Épidémies I). L’adage primum non nocere apparaît beaucoup plus tard (attribué au médecin anglais Thomas Sydenham au XVIIe siècle, ou popularisé au XIXe). Il condense l’esprit du Serment sans en être une citation. Retenir : fidèle à l’esprit, pas au texte.
Le paternalisme peut-il être justifié dans certains cas cliniques modernes ?
Oui, mais dans un cadre limité et procéduralisé : on parle de paternalisme « doux » (soft paternalism) ou de paternalisme temporaire. Il est admis face à un patient dont l’autonomie est temporairement altérée (urgence, trouble psychiatrique aigu, incapacité) ou lorsque le refus met en jeu la sécurité d’autrui. La bioéthique contemporaine ne bannit pas absolument le paternalisme : elle exige qu’il soit justifié, proportionné, réévalué et documenté — bref, qu’il ne soit plus un principe mais une exception.
Pourquoi l’objection féministe est-elle distinguée de l’objection au paternalisme ?
Parce qu’elle ajoute une critique structurelle : l’éthique hippocratique n’est pas seulement paternaliste, elle s’inscrit dans un ordre social patriarcal qui a historiquement instrumentalisé le pouvoir médical pour contrôler la reproduction, la sexualité et le corps des femmes (accouchements, contraception, avortement, hystérectomies abusives). L’objection féministe montre que le paternalisme n’est pas neutre en genre : il a des effets différenciés sur les patient·es et il exige donc une réponse spécifique en bioéthique (recherche, consentement, information, autonomie reproductive).
Que veut dire concrètement « éthique publique » au sens bioéthique ?
Une éthique n’est « publique » que si elle réunit trois traits : (1) ses normes sont explicites, discutées et opposables (pas de règle interne cachée à la profession) ; (2) ses procédures sont ouvertes aux non-médecins (comités mixtes, débats citoyens) ; (3) ses sanctions passent par le droit ou par des instances indépendantes (comités d’éthique, tribunaux, autorités administratives). Le Serment d’Hippocrate ne remplit aucun de ces critères : il est interne, professionnel et sanctionné symboliquement. C’est le renversement inverse — de l’interne au public — qui définit la bioéthique moderne.
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Contenu pédagogique original — Réussir SVT. L’équipe Réussir SVT.