Dérive génétique : variation aléatoire des fréquences alléliques au sein d’une population, due au caractère fini de l’effectif. Lors de chaque reproduction, l’échantillonnage aléatoire des gamètes qui forment la génération suivante crée des fluctuations. Ces fluctuations sont d’autant plus marquées que la population est petite.

Fluctuation aléatoire : variation imprévisible des fréquences alléliques d’une génération à l’autre, qui résulte du hasard de la reproduction. Sur le long terme, la dérive peut conduire à la disparition (fréquence = 0) ou à la fixation (fréquence = 1) d’un allèle dans la population.

Effet fondateur : cas particulier de dérive génétique observé quand une petite fraction d’une population colonise un nouveau milieu (île, vallée isolée, nouveau continent…). Les fréquences alléliques de cette « population fondatrice » sont, par le simple hasard, différentes de celles de la population d’origine. La nouvelle population évoluera à partir de cette base allélique particulière, parfois très éloignée de la population mère.

Goulot d’étranglement (ou bottleneck) : réduction brutale et drastique de l’effectif d’une population (à cause d’un événement catastrophique : feu, inondation, épidémie, chasse intensive…). Les survivants ne sont qu’un sous-ensemble aléatoire de la population initiale, leurs fréquences alléliques peuvent être très différentes. La population redémarre à partir d’un patrimoine génétique appauvri, qui restera marqué par cette « bouteille » pendant de nombreuses générations.

Flux génétique migratoire : entrée ou sortie d’allèles dans une population, due à l’arrivée ou au départ d’individus. Quand deux populations en contact échangent des migrants, leurs fréquences alléliques convergent : les flux migratoires homogénéisent génétiquement les populations en contact. Ils peuvent aussi compenser les effets de la dérive dans les petites populations.